I due pianeti protagonisti della scoperta, WASP-76 b e WASP-121 b, hanno caratteristiche molto particolari. Sono due giganti gassosi di dimensioni simili a quelle di Giove, ma super-caldi: si trovano, infatti, molto vicini alle loro stelle, tanto che le loro orbite durano solo 1-2 giorni e le temperature superficiali salgono anche oltre i 1.000 gradi. Ambienti di questo tipo generano fenomeni estremi: ad esempio, i ricercatori sospettano che su WASP-76 b piova ferro.
Eppure, anche con queste premesse, i ricercatori guidati da Tomás Azevedo Silva sono stati molto sorpresi di trovare il bario, che è 2,5 volte più pesante del ferro. “Vista l’elevata forza di gravità presente sui due pianeti – dice Olivier Demangeon, uno degli autori dello studio – ci aspetteremmo che elementi pesanti come il bario cadano rapidamente negli strati inferiori dell’atmosfera”. Come aggiunge Azevedo Silva, “Si tratta di una cosa sconcertante e controintuitiva”.
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