Ma nell’hit parade delle attese viene poco dopo il clou di mercoledì: Mbappè contro Lewandowski nel primo happening tra Psg e Barcellona, coi parigini che toccano ferro viste le tre eliminazioni dell’ultimo decennio. Grande calcio si attende anche da Arsenal-Bayern mentre un gradino sotto appare l’ultimo quarto, Atletico Madrid-Dortmund, con la grande delusione dell’assenza delle squadre italiane e il rammarico dell’uscita dell’Inter ai rigori contro gli spagnoli di Simeone.
Il trio di club italiani ai quarti si trasferisce in un anno dalla Champions all’Europa League, con il derby Milan-Roma e l’impresa che tenterà l’Atalanta con il favorito Liverpool.
Cerca gloria anche la Fiorentina in Conference, dopo la finale persa lo scorso anno: ai quarti incontra l’abbordabile Viktoria Plzen. Proseguire l’avventura con almeno una seconda semifinalista è l’auspicio di tutto il movimento italiano, visto che serve fortificare il ranking per avere una quinta squadra nella Champions del prossimo anno, che cambierà formato.
L’ultimo incrocio con il Man City è una ferita aperta, uno dei rari tonfi del Real Madrid targato Ancelotti: il 4-0 della semifinale di ritorno dello scorso anno, sulla strada della Coppa poi strappata da Guardiola con difficoltà all’Inter. Le due squadre arrivano in equilibrio alla supersfida. Il Real domina la Liga, il City è impegnato nella spettacolare volata con Arsenal e Liverpool in Premier, ed è in semifinale nella Fa Cup. Promettono scintille ed emozioni le contrapposizioni in campo: Ancelotti affianca Valverde e Tchouameni a Kroos, con Bellingham a dare man forte a Vinicius e Rodrygo. Guardiola risponde con Rodri e Kovacic in regia per innescare Foden, De Bruyne e Grealish schierati alle spalle di Haaland.
Per la vincente non sarà una passeggiata neanche la semifinale perchè troverà Arsenal o Bayern. Per gli inglesi di Arteta (uno dei quattro allenatori dei quarti di scuola blaugrana, con Guardiola, Xavi e Luis Enrique) è una stagione comunque da incorniciare. I Gunners contano sulla vena di Gabriel Jesus e sembrano favoriti contro un Bayern in disarmo in Bundesliga (due ko di fila) e che spera nella vena di Harry Kane che nei derby col Tottenham ha castigato 14 volte l’Arsenal. Tuchel è in partenza, per il Bayern sarà rifondazione per cui la Champions è l’ultima chance per salvare la stagione.
Un altro con le valigie pronte è Mbappè, che vuole congedarsi dal Psg con un’impresa almeno in Champions (contano meno la Ligue1 in dirittura d’arrivo, e la coppa di Francia dove è in finale col Lione). Pesa ancora la rimonta del Barca nel 2017 (da 4-0 a 1-6). Luis Enrique, che ricorda con orgoglio quella gara perche’ era sulla panchina blaugrana, si affida al trio Dembele’-Mbappe’-Goncalo Ramos; Xavi (che potrebbe cambiare idea rispetto all’addio annunciato per fine stagione) risponde con Rafinha che affiancherà l’esperto Lewandowski e il 16/enne talento Yamal.
Atletico Madrid e Dortmund hanno tirato il freno a mano in campionato per concentrarsi sulla chance di salvare la stagione entrando almeno in semifinale. Simeone ha problemi in difesa mentre in attacco si affida a Griezmann e Morata; Terzic risponde con Sabitzer, Sancho e Fulkrugg.
Pioli trova De Rossi nel derby italiano di Europa League. Il Milan si fida poco del dominio recente negli scontri diretti (1 vittoria giallorossa negli ultimi 13 confronti, ultimo successo giallorosso al Meazza nel 2017, con De Rossi in campo), ma certo i rossoneri appaiono in grande forma, con Teo Hernandez e Leao a trascinare un gruppo forte e collaudato. La Roma vuole proseguire il percorso europeo tracciato da Mourinnho e spera nella classe di Pellegrini e Dybala, oltre che nella potenza di Lukaku. Nubi fosche compaiono all’orizzonte di Gasperini.
L’Atalanta sembra avere perso mordente e continuità, anche per gli impegni a raffica, e tenta l’impresa contro la corazzata Liverpool che Klopp vuole lasciare almeno con un trofeo. C’e’ De Ketelaere con Scamacca e Koopmeiners, ma l’attacco dei Red mette soggezione: Salah, Nunez e Diaz. Nelle altre gare il Leverkusen dopo la spettacolare rimonta sul Qarabag è favorito sul West Ham, mentre i gol di Aubameyang potrebbero fare la differenza nell’incrocio tra Marsiglia e Benfica.
In Conference due squadre greche sperano di approdare alla finale di Atene: equilibrio tra Paok e Bruges mentre l’ Olympiacos deve compiere l’impresa contro il Fenerbahce di Dzeko, Bonucci e Krunic, impelagato pero’ in una furiosa polemica con la federcalcio turca. La Fiorentina di Italiano, se bissera’ la finale dello scorso anno, potrebbe ritrovare una vecchia conoscenza del calcio italiano, Fonseca, alla guida del Lilla, che intanto dovra’ pero’ superare il quotato Aston Villa di Emery.
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