Nato nel 1925 a Bisaccia, in provincia di Avellino, La Penna fu allievo di Giorgio Pasquali divenendo poi maestro di generazioni di studenti, che da lui, ricorda l’Ateneo fiorentino, hanno appreso “non solo nozioni ma più in generale l’amore per la cultura e per il lavoro svolto con serietà e dedizione, e che in lui hanno visto un paradigma insigne di impegno civile”. Nel 1987 fu insignito del premio Feltrinelli per la storia e critica della letteratura, e nel 2002 fu nominato socio nazionale dell’Accademia dei Lincei. E’ stato autore di edizioni critiche fondamentali (quella delle favole di Babrio, da lui esemplarmente curata in collaborazione con M.J.
Luzzatto, e quella dell’Ibis di Ovidio e dei relativi scoli), saggi epocali su poeti e prosatori latini (Sallustio, Virgilio, Orazio, Tibullo, Properzio, Ovidio, Fedro, e innumerevoli altri autori), nonché studi dottissimi sulla fortuna dell’Antico e sulla storia della filologia, e acute e spesso profetiche riflessioni sulla scuola e sull’università.
“Con La Penna – le parole della rettrice dell’Università di Firenze Alessandra Petrucci – l’Italia perde uno dei suoi intellettuali più prestigiosi e raffinati, e la comunità internazionale degli studiosi del mondo antico uno dei suoi esponenti più illustri”.
Ricorda il latinista, “tra i maggiori filologi classici del secondo Novecento”, anche la Scuola Normale di Pisa di cui La Penna fu studente e poi docente. La Penna, si spiega, “si era formato alla Scuola Normale tra il 1941 e il 1945 sotto la guida, tra gli altri, di Giorgio Pasquali. Dopo una prima esperienza di insegnamento liceale, aveva ricoperto la cattedra di letteratura latina a Pisa e poi a Firenze, tenendo contemporaneamente l’incarico di insegnamento di filologia latina alla Normale di Pisa tra il 1963 e il 1993. La docenza in Normale ha segnato un’epoca alla Scuola e contribuito alla formazione di numerose generazioni di allievi. La Penna è stato anche un importante traduttore di opere latine”.
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